古代的合同是什么？它的定义是什么？

在20世纪初至中华人民共和国成立之际，无论是日常生活还是学术研究，人们普遍采用“契约”一词。将外国的法律或学术作品译成中文时，也是如此。

然而，1949年以后，尤其是在1950年代早期，虽然“契约”在法律文件中仍占主导地位，但“合同”一词开始逐渐出现。到了1957年，尽管“契约”仍被广泛使用，但“合同”已经开始在苏联的法律文件和翻译作品中出现，并在学术界及实践领域流行起来。1957年之后，“契约”一词逐渐淡出法律文献，而“合同”成为民法中的常用词汇。

在中国古代，“契约”泛指各种权利义务的协议，包括总账、合同、案卷、条约和誓言等。它涵盖了从国家大事到个人婚姻，从松散的合伙到紧密的公司组织和运作。根据其含义的差异，“契约”可以分为四个类别：经济法律、宗教神学、社会政治和道德哲学。其涵盖范围极为广泛。

相比之下，“合同”则专指针对具体事项的约定，要求双方当事人遵守约定内容，行使权利和履行义务。在古代，现代意义上的“合同”仅是“契约”的一种形式，其范围远不如“契约”广泛。例如，古代加入乞丐帮会的人必须遵守特定的规则，这些规则构成了“契约”，而非“合同”。古代的地契和房契，实际上与今天的土地和房屋买卖合同性质相同，在这种情况下，“契约”与“合同”可视为等同。

在汉语语境中，“契约”是描述社会关系的一个广泛概念，而“合同”则是一个范围更为狭窄的概念。在汉语中，“契约”不必基于平等价值观的成立，也不需要完全性或完整性，而“合同”自清代以来就已经包含了平等、对等和完整等概念。因此，“契约”与“合同”在汉语中的关系是包含与被包含的关系，而非相互替换的关系。